Caracas.- Javier Sanoja admitió que no había podido conciliar el sueño en la víspera, después de enterarse que el sábado iba a ser promovido al equipo grande de Miami. La noche del viernes no había terminado bien para el utility, después de irse en blanco en cuatro turnos durante la derrota del Jacksonville 4-3 contra el Louisville, en la Liga Internacional (Triple A). Pero esa frustración inicial, se convirtió en la más grande alegría de su vida profesional.  

“Gracias a Dios. No he dormido. Estoy bastante emocionado. No lo esperaba. Ayer no fue una gran noche para mí, pero me dieron esa noticia y estamos aquí”, soltó el novato, entrevistado por MLB.com, que formó parte de una larga lista de movimientos en el roster activo de los Marlins, después de utilizar a cinco lanzadores durante la paliza 16-2 del viernes ante los Filis de Filadelfia.

El joven, de 22 años de edad, ha sido movido de manera agresiva a través del sistema de granjas de Miami y ahora se encuentra en la Gran Carpa. Apenas en 2021 estaba en el circuito veraniego en República Dominicana para novicios recién firmados.

En 2024, fue invitado a los Entrenamientos de Primavera y después seleccionado para la primera edición del Spring Breakout, un evento que reunió a los principales prospectos de las 30 organizaciones de MLB. Inició la temporada con el Pensacola (Doble A) y el 23 de abril ya estaba con Triple A, compitiendo contra peloteros que le superaban en casi seis años, de acuerdo con la media de edad del circuito.

“También estoy sorprendido con eso. Nunca pensé que fuese tan rápido. El beisbol venezolano me ha ayudado bastante, es una liga de mucha competitividad, pelota caliente, muchos peloteros veteranos que me ayudaron. Llegué al Spring Training con algo de experiencia. Muy contento con lo que ha pasado este año”, apuntó el maracayero, que ha disputado las últimas dos campañas de la Liga Venezolana de Beisbol Profesional, con Cardenales de Lara, equipo que le reclutó cuando era una adolescente.

Así como su ascenso, su debut con los peces en el loanDepot park, el domingo por la tarde, fue vertiginoso.

Sanoja fue usado como emergente por el bateador designado David Hensley, en el séptimo inning con corredores en segunda y tercera, y al primer envío del relevista Taijuan Walker –un sweeper de 84,9 mph- conectó un machucón por los predios del shortstop Trea Turner, quien lanzó de forma errática al plato, intentando poner out a Griffin Conine, lo que condujo a dos carreras. A Sanoja se le atribuyó una remolcada en jugada de selección.

“Quería salir y ser agresivo”, apuntó Sanoja, después del desafío. “Desafortunadamente, no logré mi primer hit, pero pude conseguir la carrera impulsada”.

Con el debut de Sanoja, los Marlins han usado 68 peloteros en lo que va de calendario regular, una cifra que le empata con los Piratas de Pittsburgh de 2022, a sólo un jugador de los 69, la marca de las Mayores que estableció la versión de los Cachorros de 2021, de acuerdo con Elias Sports Bureau.

Javier Sanoja fue invitado a los Entrenamientos de Primavera de los Marlis | Foto: Doug Murray/Icon Sportswire

VERSÁTIL Y BUEN BATEADOR

Javier Sanoja, un bateador derecho de contacto, ha demostrado que puede aprovechar su velocidad para ganar bases adicionales con sus batazos, tras llevarlos entre los pasillos.

Pese a su físico y a no comenzar la zafra en Triple A, al momento de su ascenso con los Marlins, el venezolano estaba empatado en el segundo lugar de la Liga Internacional con 31 dobles, mientras que exhibía una sólida línea ofensiva de .291/.354/.431 (436-127), con seis triples, seis jonrones, 58 remolcadas y .785 de OPS, en 111 juegos con el Jacksonville.

En general, incluyendo su breve pasantía por Doble A, Sanoja ha impuesto marcas personales en en biangulares (32), bases por bolas (47) -por apenas 36 ponches-, almohadillas totales (206), slugging (.431) y OPS, en 126 desafíos durante 2024.

Mientras que, del lado defensivo, apareció como camarero, jardinero central y parador en corto.

“Me siento más cómodo en la segunda base y en el center field”, enfatizó el recluta. “He venido trabajando mucho en el shortstop y he mejorado bastante con José Ceballos, que es el coach de defensa en Jacksonville. Teníamos unas rutinas y un ambiente bastante bonito y pudimos mejorar algunas cosas”.

Con 20 encuentros restantes del calendario y sin ninguna oportunidad de asistir a la postemporada, en medio de una decepcionante campaña que podría terminar con 100 descalabros, los Marlins le darán un buen vistazo a Sanoja para ver dónde encaja dentro de la organización, después de llamar recientemente a los prospectos Connor Norby, quien conectó un imponente jonrón de dos carreras en la primera entrada el sábado, Kyle Stowers y Griffin Conine, hijo de Jeff Conine, un icono de los floridanos en los años 90.

“Todavía no me he reunido con el mánager (Skip Schumake). Estoy esperando ahora mismo cuál será mi función”, señaló Sanoja.

JOSÉ ALTUVE COMO GUÍA

Javier Sanoja creció idolatrando a José Altuve y, de acuerdo con el reporte de los scouts de MLB Pipeline, “su falta de estatura similar (a la de la estrella de Houston) limitó su mercado”. Pero “a los Marlins les gustó su habilidad para batear con contacto y su alto coeficiente intelectual de beisbol lo suficiente como para firmarlo por (un bono de) $90.000, en julio de 2019.

Desde entonces, y pese a que la pandemia de COVID-19 retrasó su ingreso al sistema de granjas de los Marlins, Sanoja no ha hecho más que progresar a un ritmo acelerado.

“Soy ese niño que desde temprana edad le gustó y amó el beisbol. Mi vida ha sido este deporte… Tuve una figura, un espejo, que hoy en día es mi motivación y se llama José Altuve. Lo miraba a él y somos peloteros casi similares, por su tamaño, y mira todo lo que ha logrado. Ha sido mi mayor motivación desde que empecé a jugar pelota a los cuatro años”.

Al igual que ocurrió con Altuve –apenas reclutado por $5.000-  las dudas rondan a Sanoja.

“Ha puesto la pelota en juego repetidamente en todos los campos (…), ocupó el cuarto lugar en las menores con una tasa de ponches del 7% en 2023. Sin embargo, sigue siendo una incógnita si proporcionará suficiente impacto ofensivo para convertirse en un jugador habitual, porque es pequeño y rara vez levanta la bola con autoridad. Para alcanzar los dos dígitos en jonrones, necesitará fortalecerse y ser más selectivo sobre los lanzamientos que ataca”, abundó el reporte de los scouts.

Hasta el final de la temporada de 2023, la altura promedio de un segunda base de la MLB era de 5 pies y 11,5 pulgadas (unos 181,64 centímetros), lo que la convierte en la posición de menor estatura, según las estadísticas.

Por eso es el nicho de algunos de los peloteros más pequeños de la historia del juego.

Con una altura de 5’6” (168 centímetros), Altuve y Tony Kemp (en este instante libre) son los camareros (y jugadores) más pequeños de las Grandes Ligas. En contraste con David Hensley, de 6’5”, el más alto de la posición, que casualmente fue compañero de Altuve en Houston, en 2023, y ahora lo es de Sanoja.

Sanoja aparece en Baseball-Reference con 5’7” (170 centímetros) de altura.

“El próximo José Altuve (está) surgiendo”, zanjó el agente de MLB Henry Sandoval, consultado por el Miami Herald.

Los scouts destacan el “instinto y la agresividad” del prospecto número 14 de la organización. Su rapidez, la fortaleza de brazo de promedio a sólida y su reloj interno finamente afinado, le permiten jugar casi en cualquier lugar del diamante. Es un defensor promedio en el campo corto, en comparación con su solidez en el jardín central y en la segunda base”.

Esa capacidad para moverse en varios lugares del terreno –todavía en desarrollo- tal vez le ayude a abrirse camino en un equipo en constante reestructuración.

Cuando Altuve debutó en 2011, no aparecía entre los principales prospectos de Houston, ni era considerado un pelotero versátil.

Al menos para Sanoja, ese dato podría ser una pista de lo que serán los años por venir.

EL DATO

Javier Sanoja, reserva de Cardenales de Lara en la Liga Venezolana de Beisbol Profesional, es el decimosegundo venezolano que se estrena en las Grandes Ligas en 2024, detrás de Anthony Molina (Rockies de Colorado), Jackson Chourio (Cerveceros de Milwaukee), Jorge Barrosa (Cascabeles de Arizona), Pedro Pagés (Cardenales de San Luis), Jhonny Pereda (Marlins de Miami), Leonardo Rivas (Marineros de Seattle), Keider Montero (Tigres de Detroit), Luis Contreras (Astros de Houston), Yilber Diaz (D-backs de Arizona), Carlos Narváez (Yanquis) y Jairo Iriarte (Medias Blacas).